美南洞穴 Deep Southern Caves
南方深深深几许
「山羊」正使劲挤身穿越「括约肌」。
白色的头擦磨着岩石，脖子歪转扭曲，手掌拼命挖掘，口中发出呻吟。想穿过这个篮球大小的洞口，他必须像练瑜伽那样扭曲身体，如跳水般伸直双臂，忍痛反向扭转臀部与胸部，再紧缩双腿压在身体下。「括约肌」就位在如肠子般纠结的地道末端，而「
山羊」马里昂?史密斯则是我们的六人探险队中最后扭身钻过洞口的成员──他以老练的灵活身手加上不停的脏话完成了任务。
「就是这样，」克莉丝登?波波转向我，同时小心不让头灯使我感到刺眼，「史密斯愈喜欢一个洞穴，就愈爱骂脏话！」38岁的波波本身也是探穴好手。
「山羊」穿过了洞口，说：「凡事有下就有上。」这是史密斯苦中作乐的幽默；意思是我们身处美国田纳西州的丘陵底下数百公尺，想回家就得回头再穿过「括约肌」。
史密斯现年62岁，职业是历史学家。他肢体十分柔软灵活，皮肤白到让人以为他一辈子都生活在地底──其实也差不多如此。他的洞穴探勘生涯始于1966年，此后几乎每周都热烈投入这项活动。至今他探索过的原始地道超过80公里，而且大多是靠手和膝盖爬过的。他是美国探勘过最多洞穴的人。
我们经历一番搏斗后停下来休息，并为了延长电池寿命关掉头灯。一片似乎触手可及的黑暗瞬间包围我们，这里的黑极为深厚，手指放在眼前再久也看不到。这是古老且未受干扰的黑，自创世以来就已存在。
我们现在位于「美洲豹洞穴」一条新发现的支线里，这里的地道在厚石灰岩层中转折回绕，有如迷宫，上方则是田纳西州中北部的农田和树木茂密的山脊。田纳西的地质就像瑞士奶酪一样充满了孔洞，该州与亚拉巴马州及乔治亚州合起来成为探穴人口中的TAG区（三州英文的开头字母缩写）。这三州位于数亿年前沉积的一条石灰岩层带的南端，当时这个区域仍被一片古老的海洋所覆盖。水只要带一点酸性就容易腐蚀石灰岩，因此有石灰岩的地方就必定有洞穴。经过千百万年的缓慢溶蚀，这里的基岩布满地道和地室，创造出一个探索机会几乎无穷尽的地底世界。TAG区已知的洞穴超过1万4000个，田纳西9200个，阿拉巴马4800个，乔治亚600个。此外，TAG更进一步孕育了一批全心投入、渴望探遍全部洞穴的探穴人。
人类远自史前时代就已开始探索美洲豹洞穴，然而这个洞穴系统实在太过庞大，至今仍不断发现未知的水道及百万年历史的地道。我们一行人休息完再度移动，最后终于冒出窄道，进入一个大岩洞。我们即使把头灯开到最亮，也看不清周遭的岩壁。这个洞大小有如一座挑高很高的小型体育馆。
